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“Il software Open Source è sempre più diffuso”
“temo che l’hardware del mio computer sia insufficiente per il nuovo sistema operativo Microsoft Vista”
“questo telefonino ha un nuovo software, devo ancora imparare ad usarlo”

Hardware e Software sono due termini molto utilizzati, non solo nel campo dell’informatica in senso stretto ma anche, ad esempio, in quello della telefonia mobile.
Come yin e yang, caldo e freddo, …Stanlio e Ollio, Milan e Inter ecc. ecc. costituiscono una classica coppia indivisibile, sono elementi opposti ma complementari.

Hardware è una parola che già esisteva nel vocabolario inglese e significa letteralmente “ferramenta”. E’ stata pertanto presa in prestito dall’informatica per designare la parte strettamente “fisica” dei computer, realizzata con componenti elettronici e meccanici.

Per opposizione ad hard è stato poi coniato il neologismo software che denota, al contrario, la parte “immateriale” ovvero i programmi, le istruzioni, che permettono l’uso e, in definitiva, danno un senso all’hardware.
I due componenti sono indivisibili: la peculiarità del computer è proprio la programmabilità, il poter essere utilizzato per compiti diversi. Pertanto un hardware privo di programmi è inutilizzabile, anzi è proprio ..inutile! Ovviamente anche un software senza una macchina sulla quale essere eseguito è privo di senso. Il rapporto è simile a quello tra un giradischi (o un lettore CD) e i dischi: l’uno è inutile senza gli altri e viceversa.

Tornando all’informatica, è bene quindi ricordare che qualsiasi computer (inclusi quelli ormai nascosti in telefonini, automobili, navigatori GPS ecc.) presenta sempre questa doppia faccia: hardware e software. Non è tutto, i due elementi si integrano, al punto che in alcuni casi il confine tra l’uno e l’altro è talvolta confuso, e spesso si ..rincorrono. A volte un nuovo tipo di hardware non può essere utilizzato al massimo delle potenzialità per mancanza di software adatto, in altri casi un nuovo software richiede hardware moderno e non funziona su computer più vecchi.
Ogni parte fisica del computer è hardware, ogni componente che contiene un qualche tipo di programma è software. Un caso particolare è il cosiddetto firmware che è in sostanza un software “travestito” da hardware, inserito in fabbrica una volta per tutte (da qui il prefisso firm=fabbrica) e spesso (giustamente!) ignorato dalla maggioranza degli utenti (un particolare tipo di firmware è il BIOS, che entra in funzione al momento dell’accensione del computer. Anche il software dei telefonini è in realtà un firmware, essendo cablato all’interno dell’apparecchio.
Il software di base o di sistema è quello che viene anche detto sistema operativo (ad esempio Windows o Linux). Nella maggioranza dei casi è venduto insieme al computer e fornisce le funzioni operative di base (ad es. accedere al computer o copiare un file).
Il software applicativo è tutto il resto: l’infinita gamma dei programmi che possiamo installare, denominati anche pacchetti o package. Si trovano sotto forma di CD/DVD da inserire nel computer ma, sempre più spesso, si scaricano direttamente da Internet.

I driver sono piccole parti di software che accompagnano apparecchiature hardware aggiuntive, come stampanti, modem, schede audio/video ecc. Senza driver, il nuovo componente non funziona: serve un driver specifico per ogni dispositivo ed ogni diverso sistema operativo (ad esempio una stampante dovrà avere un driver diverso per le differenti versioni di Windows e di Linux per poter essere utilizzata con questi sistemi operativi). I driver sono generalmente contenuti in CD che accompagnano il dispositivo oppure possono essere reperiti in Internet, presso il sito del produttore.

Esercizi:

• Al momento dell’accensione del computer e prima dell’avvio del sistema operativo, si noterà che appaiono a video alcune scritte, solitamente poco comprensibili. Da dove provengono? Sono messaggi emessi dal firmware che, tra i vari compiti, ha quello dell’autodiagnostica di accensione. Si provi a leggerli ed interpretarli.
• In Windows si selezioni l’icona (o la voce del menu Start) Risorse del computer. Cliccando con il pulsante destro del mouse selezionare Proprietà quindi Hardware e infine Gestione periferiche: si otterrà l’elenco dettagliato di tutte le componenti hardware installate.
• Attualmente i sistemi operativi più diffusi sono Windows, Linux e MacOS (per i sistemi Macintosh). Si provi a fare una ricerca in Internet relativa ad altri sistemi operativi, anche del passato.

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